« Shut Up and Drive » : l’ancien chef d’équipe de Jeff Gordon se souvient d’une rare retombée avec le quadruple champion de la Coupe

L’un des âges d’or de NASCAR a dû être les dernières années du 20e siècle. Alors que Dale Senior s’est présenté comme « l’Intimidateur » dans les courses, Jeff Gordon a donné un nouveau sens à une armoire à trophées. Le pilote Hendrick a accumulé un nombre impressionnant de 47 victoires en Premier Series entre 1995 et 1999. Et il s’avère que 1998 a été sa meilleure année.

Gordon s’est mis à égalité avec la légende de la course automobile Richard Petty cette saison-là, remportant 13 trophées. Et son chef d’équipe, Ray Evernham, l’a guidé. Mais même au cours de cette brillante année, l’équipe a fait quelques erreurs. Et comme Jeff Gordon avait un high du vainqueur, il s’est battu avec Evernham pour une erreur.

Jeff Gordon a traité silencieusement son chef d’équipe

L’équipe n°24 de Hendrick Motorsports était sur une lancée à la fin des années 1990. Le combo de Jeff Gordon et Ray Evernham semblait être un match parfait. Ils ont laissé des souvenirs impérissables, à l’exception d’un incident survenu lors de la course de Las Vegas en 1998 qui pique encore Evernham.

S’adressant à Kevin Harvick sur son podcast, le NASCAR Hall of Famer a abordé le sujet. Evernham a déclaré qu’habituellement, sa relation avec Gordon était chaleureuse et floue. « Nous avons eu une petite explosion à la radio à Vegas. C’était plutôt drôle parce qu’on ne pouvait pas rester en colère. Comme après la course, il arrivait et il me regardait comme un enfant, comme mon petit frère. Et je rirais, ou il rirait. Alors nous commencerions simplement à rire.

Mais cette année-là, un buzz gagnant s’était emparé de Jeff Gordon, qui réagissait à la moindre erreur. Au volant d’une Chevrolet Monte Carlo, Gordon s’est retrouvé en proie à des conducteurs agressifs de Ford Taurus. « Et il crie ceci, cela, oh mon dieu. J’ai dit : « D’accord, alors entrez et nous irons aux stands ». « Nous ne pouvons pas nous arrêter aux stands, vous savez, si nous nous arrêtons, nous perdrons un tour. » J’ai dit : « Eh bien, tais-toi et conduis-le parce que je ne peux pas courir à côté et le réparer. » Et puis il ne m’a plus dit un mot.»

Gordon a continué les retombées avec son chef d’équipe plus tard, comme l’a déclaré Evernham : « Et après, il est comme (se contorsionne pour être en colère), et je me suis juste moqué de lui. Je me suis dit : « Bud, qu’est-ce que tu veux faire ? Ils nous ont botté les fesses, vous savez, comme si nous avions été battus. Nous n’avons pas fait partie du top dix aujourd’hui.

Même si la sortie à Las Vegas est devenue amère entre les deux, ils entretenaient globalement de bonnes relations. La première rencontre de Ray Evernham avec Jeff Gordon a été emblématique.

Evernham jumelé avec Gordon dans des porte-documents

Chaque duo emblématique se réunit dans des circonstances tout aussi emblématiques. Lorsque Jeff Gordon n’était pas encore pilote de Coupe à plein temps, il était trop jeune pour louer sa propre voiture (quelle ironie), alors sa mère l’a conduit à sa première rencontre avec Ray Evernham. Tous deux avaient un point commun : ils portaient des porte-documents.

Pourtant, alors que le cas d’Evernham contenait des éléments liés au travail, celui de Gordon contenait des éléments qui chatouillaient son futur chef d’équipe. « Ma mallette contenait mes bloc-notes, mes livres et mes notes pour le Charlotte Motor Speedway, des choses comme ça. Dans la mallette de Jeff ? Il avait une Nintendo Game Boy, du chewing-gum, un magazine de stock-car et des cacahuètes. C’était plutôt drôle.

Gordon a parcouru un long chemin depuis cette époque, agissant en tant que vice-président de Hendrick Motorsports et supervisant de multiples victoires.

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