La course de Bristol du week-end dernier a présenté une classe de maître de Denny Hamlin alors que le pilote Joe Gibbs se dirigeait en douceur vers Victory Lane, remportant sa 51e victoire en carrière au milieu d’un chœur de huées, une bande-son non inconnue pour Hamlin. Pendant ce temps, lors du premier match des séries éliminatoires, le vainqueur de Darlington, Kyle Larson, était sur ses talons, terminant en P2. Le spectacle de Bristol a également marqué la fin des rêves de championnat pour quatre prétendants, dont le champion en titre Joey Logano et le tenant du titre 2014 Kevin Harvick, qui en est à sa saison d’adieu avec Stewart-Haas Racing.
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La piste de Bristol, connue pour ses courses sur courte piste et ses inclinaisons intenses, a livré un drame en abondance, les projecteurs étant particulièrement braqués sur le vainqueur de la course grâce à ses réponses intrépides aux railleries moqueuses de Victory Lane. Après la course, les journalistes chevronnés du paddock de NASCAR, Jeff Gluck et Jordan Bianchi, ont présenté un invité spécial dans leur vidéo habituelle d’analyse de course pour Bristol, nul autre que le vainqueur de la course Denny Hamlin. Hamlin, lui-même un animateur de podcast établi, a rejoint le duo et ils ont échangé des coups sournois dirigés contre l’empire commercial en expansion de Dale Earnhardt Jr..
Lors du récent crossover du podcast, la conversation a pris une tournure humoristique alors que les journalistes ont livré des commentaires ludiques. Les plaisanteries ont commencé avec un aveu ironique de Gluck : « Nous avions demandé le vainqueur de la course à NASCAR et, pour être honnête, nous espérions quelqu’un d’un peu plus populaire, mais nous nous sommes contentés du vainqueur de la course, Denny Hamlin. Alors, bienvenue sur notre podcast.
Hamlin, souvent connu pour sa personnalité trop confiante, a fait preuve d’une humilité inhabituelle, exprimant : « Je l’apprécie. Ici, un auditeur passionné, un grand fan. Merci”
Cet échange amical a servi de parfait précurseur aux remarques du trio sur l’empire médiatique en plein essor de Dale Jr., « Dirty Mo Media ». Dirty Mo Media est une maison de médias de contenu avec une liste impressionnante d’experts en courses de stock-cars et la gestion de huit podcasts distincts, dont « The Dale Jr. Download » hébergé par Earnhardt lui-même et « Actions Detrimental » de Hamlin.
Bianchi a ensuite injecté un peu d’humour dans la conversation en soulignant de manière ludique le contraste des budgets entre leur podcast et le somptueux « budget préjudiciable à l’action ». Bianchi a commenté : « Clairement, clairement, le budget ici est un peu différent, vous savez, nous n’avons pas de budget préjudiciable à l’action. Par exemple, nous n’avons pas de studio, nous avons deux microphones ou deux personnes. Nous avions Kyle Larson. La seule fois où nous avons fait un tour ici, c’était lorsque Kyle Larson a remporté le championnat, et nous étions assis ici, essayant de jongler avec les microphones entre nous trois. Ce fut un désastre.”
Prenant note de la configuration exiguë mais familière, Hamlin intervint : « Avons-nous besoin d’être côte à côte pour pouvoir, vous savez, même si cela semble familier ? C’est l’équipement que Jeff m’a laissé utiliser, Jared et moi, lorsque nous étions sur la route, lors de l’épisode d’urgence du Michigan, oui, pour donner en quelque sorte le message “Voici ce qui s’est passé pendant les 60 premiers tours”. “
Gluck a continué en promettant à Hamlin une configuration améliorée s’il devait remporter le championnat, Hamlin acceptant la proposition. La camaraderie et les taquineries bon enfant de ce trio ont créé une atmosphère agréable lors de leur crossover de podcast, laissant les fans attendre avec impatience le retour potentiel de Hamlin en tant que champion en 2023.
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Alors que le trio fait allusion à un retour potentiel, la pression est sur Hamlin pour décrocher le titre 2023. Alors que le verdict reste incertain depuis quelques mois, le nom de Hamlin est actuellement lié à un dossier qu’il souhaite désespérément effacer. C’est un record peu enviable, et si Hamlin ne parvient pas à mettre fin à sa disette sans championnat, cela pourrait jeter une ombre sur sa carrière pour les années à venir.
Les victoires s’accumulent, mais le championnat reste insaisissable
La 51e victoire en carrière de Hamlin en NASCAR n’était pas seulement un jalon ; cela l’a également catapulté devant Junior Johnson, qui détenait le record avec 50 victoires. Cependant, cet exploit a eu une conséquence inhabituelle : Hamlin détient désormais le record du pilote de Coupe le plus vainqueur de tous les temps sans titre de champion, une distinction dont il n’est peut-être pas fier.
Ce qui rend ce disque encore plus déroutant, c’est la comparaison avec Junior. Malgré moins de saisons de carrière en NASCAR par rapport à Hamlin, Johnson n’a jamais exécuté un programme à temps plein. À l’opposé, Hamlin est un concurrent constant dans les échelons supérieurs de NASCAR depuis 18 ans.
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Alors que Hamlin continue de lutter pour ce titre de champion insaisissable, le record occupera une place importante, un rappel constant de sa remarquable constance et de son succès dans le sport, mais aussi de la seule lacune notable dans son illustre carrière. Les courses au Championnat 4 étant numérotées, la question brûlante demeure : Hamlin pourra-t-il enfin effacer son nom de ce record ?