« Mon temps est terminé chez JGR » : Xfinity Ace de Joe Gibbs révèle avoir été abandonné au profit de Denny Hamlin au début de sa carrière

Lors de la course AT&T Busch Series 2007 à Milwaukee, Aric Almirola a été invité à descendre la route des stands au milieu de la course pour être remplacé par Denny Hamlin. C’était en effet une décision controversée de la part de l’équipe, mais ils n’avaient aucune option car les sponsors voulaient voir Hamlin prendre le volant. Almirola, qui a dû passer au second plan lors de l’appel ce jour-là, a décidé qu’il ne courrait plus jamais pour Joe Gibbs Racing à partir de ce jour.

Cependant, ce n’était pas vrai car, après toutes ces années de course en Cup Series, le pilote vétéran s’est rendu sur la voie de la victoire dans une voiture JGR le week-end dernier à Martinsville. Bien que la victoire de Milwaukee soit attribuée à son nom, dans un sens réel, il s’agissait de sa première victoire pour l’entraîneur Joe Gibbs. Cependant, les détails de l’ensemble du scénario Buschwaking ont été mis en lumière par Aric Almirola lui-même lors d’une récente interview sur la chaîne YouTube de NASCAR.

Pourquoi Aric Almirola a-t-il cédé son siège à Hamlin à Milwaukee ?

À l’époque, le natif de Ford Walton Beach cherchait à faire sa percée sur la scène des Cup Series, et Joe Gibbs lui a présenté une opportunité. Il partageait la voiture n°20 de la série Busch, désormais connue sous le nom de série Xfinity. Aric Almirola s’était déjà qualifié pour Hamlin dans la série, mais à Milwaukee, la star de JGR n’a pas pu faire le voyage depuis Sonoma à temps, permettant ainsi à Almirola de faire le voyage.

Bien qu’il ait mené les tours de la course, Dave Rodgers lui a demandé de prendre la route des stands et de céder sa place à Denny Hamlin. Ce fut en effet un coup dur pour le jeune conducteur. Expliquant comment il a pris la décision difficile de céder sa place au n°11, Aric Almirola, via NASCAR, a déclaré : « J’ai donc 22 ans et j’essaie de faire carrière, donc je ne suis pas en position pour leur faire un doigt d’honneur. Comme si je ne descendais pas la route des stands, j’avais pratiquement fait mon lit. Comme si mon temps était terminé chez JGR. Si j’écoute, peut-être qu’on trouvera une solution. À l’époque, nous étions en pleine discussion avec Rockwell Automation, qui était le sponsor de la voiture, pour me sponsoriser l’année suivante pour que je parte à plein temps.

« Ne plus partager la voiture avec Denny. J’ai donc pensé que je devais faire ce qu’il fallait ici, nous étions à la course de leur ville natale. J’ai donc fait ce qu’il fallait. Je suis descendu sur la route des stands, je suis sorti de la voiture et j’étais furieux », a expliqué Aric Almirola. Cependant, bouclant la boucle de sa carrière de pilote, il s’est en quelque sorte senti soulagé et guéri après sa victoire à Martinsville le week-end dernier, au volant d’une voiture JGR.

La victoire des Xfinity Series avec JGR a permis à Almirola de panser ses blessures

La saison 2023 était la dernière saison de Cup Series d’Almirola, et il a décidé d’arrêter la course. Il était prêt à se retirer de la course automobile, mais l’entraîneur Gibbs avait d’autres idées. Il a appelé son ancien pilote et lui a proposé de courir un programme partiel dans la série Xfinity, une offre que l’ancien pilote SHR a acceptée avec plaisir. Ce qui a suivi au Martinsville Speedway était peut-être la meilleure histoire de la saison NASCAR 2024 jusqu’à présent.

Avec le temps, Aric Almirola s’est remis de son expérience injuste à Milwaukee, mais il semble qu’il n’ait pas été complètement guéri de l’incident jusqu’à la victoire du week-end dernier, où il a déclaré : «Je l’ai enterré pendant très, très longtemps. On dit que le temps guérit, et je ne sais pas si le temps guérit, il rend simplement les choses moins blessantes. » On lui a ensuite demandé si la victoire avait provoqué une blessure aussi profonde, et sa réponse a été:  » Oui, vous voyez cela dans l’entretien d’après-course, le niveau d’excitation que j’avais.

Il est juste de dire que les retrouvailles d’Aric Almirola avec Joe Gibbs Racing ont été un énorme succès jusqu’à présent dans la série Xfinity.

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