Les ennemis familiers Ross Chastain et Ryan Blaney pourraient s’affronter dans un choc des champions à Phoenix

Le rugissement des moteurs est presque à nos portes alors que NASCAR se prépare pour le Shriners Children’s 500 au Phoenix Raceway ce week-end. Mais pour Trackhouse Racing Ross Chastain, cette course n’est pas seulement la suivante du calendrier. L’année dernière, dans une tournure dramatique, il a décroché une victoire surprise du champion de la Cup Series 2023, Ryan Blaney, devenant ainsi le premier pilote à remporter la finale de la saison sans éligibilité au championnat 4. La foule a hurlé pour le Melon Man et Chastain est devenu la superstar de NASCAR.

Maintenant, alors que la Vallée du Soleil se prépare pour la quatrième course de la saison 2024, la question qui préoccupe tout le monde est la suivante : Chastain sera-t-il capable de répéter cet exploit ?

Ross Chastain et Ryan Blaney se préparent pour une revanche alors que NASCAR déménage à Phoenix

Même si certains pourraient qualifier la victoire de Chastain à Phoenix en 2023 de « miracle », c’était le point culminant d’une saison marquée par une agressivité constante et un génie stratégique. Il a résisté à un Blaney déterminé dans les derniers tours, lui refusant une fin de week-end de championnat de conte de fées devant son public. La célébration de la pastèque est devenue une image emblématique, renforçant la place de Chastain en tant que favori des fans.

Cependant, reproduire cette magie à Phoenix cette année pourrait s’avérer encore plus difficile. La saison 2024 a vu un Chastain plus contrôlé lors des trois premières courses, se concentrant sur des classements constants dans le top 10 plutôt que sur l’agressivité totale qui a défini sa campagne 2023. Un aperçu de la forme actuelle de Chastain était évident au Pennzoil 400 de dimanche à Las Vegas. Bien qu’il soit parti de l’arrière en raison d’« ajustements non approuvés » sur sa voiture et qu’il ait dû faire face à des pénalités pour excès de vitesse sur la route des stands, il a réussi une respectable quatrième place. Fait intéressant, il était à la traîne de son ennemi juré du Phoenix 2023, Blaney, qui a terminé troisième.

Dans une récente déclaration à AZ Central, Chastain a reconnu l’élan qui se dirige vers Phoenix après la victoire de 2023 : « Nous avons pu vivre cette victoire tout au long de l’intersaison. Ensuite, alors que nous nous préparions pour cette année, c’était toujours motivant de penser que la dernière fois que nous étions en piste, nous avions gagné. Mais il a également souligné le dynamisme de l’équipe : « Mais nous ne nous reposons pas là-dessus. C’est simplement la preuve que ce que nous faisons est juste et que nous pouvons le faire. Tout ce que je me réveille et j’essaie de faire, c’est de gagner des courses. Ce groupe chez Trackhouse (Racing) m’offre ces opportunités.

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La rivalité Phoenix s’intensifie

Alors que Chastain recherche des victoires constantes et que Blaney vise potentiellement à reproduire sa saison dominante de 2023 après deux classements consécutifs dans le Top 3, le décor est prêt pour une rivalité ravivée à Phoenix.

Toujours le showman Chastain, originaire de Floride, semble savourer l’opportunité de revenir à Blaney après sa chance ratée de monter sur le podium à Atlanta, grâce à la Penske #12. Dans une récente interview avec Bob Pockrass de FOX Sports, discutant des derniers tours à Vegas où il a affronté son ennemi familier, Chastain a déclaré : « Je savais que notre équilibre allait jouer pour mettre deux pneus et c’est ce qui s’est produit. Le 5 (Larson) et moi avons eu quelques repêchages latéraux et savions que lorsque nous ne pouvions pas prendre la tête, nous devions jouer en défense et j’ai vraiment couru aussi vite que possible à la fin. C’était plutôt cool de voir Blaney me bloquer à la fin, plutôt cool de voir son évolution avec le blocage aérien. J’étais fier de lui.

Bien qu’il soit difficile de prédire une nouvelle victoire, Chastain pourrait détenir un léger avantage avant Phoenix. Contrairement à Kyle Larson, qui a battu Blaney et Chastain et remporté une victoire consécutive à Vegas, le vainqueur de la finale de la saison 2023 n’a pas encore goûté à la victoire cette saison. Cette «faim de victoire», combinée à ses succès passés à Phoenix et à sa forme actuelle dans le top 10, pourrait le propulser vers un autre triomphe inattendu cette saison, mettant potentiellement fin à la domination précoce d’Hendrick.

Que Melon Man puisse capturer « l’éclair dans une bouteille » deux fois et cimenter son héritage à Phoenix est une histoire qui attend de se dévoiler.

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