La star de la série Truck montre ses premières promesses après avoir noué un lien avec Jimmie Johnson
La première course des très attendues séries éliminatoires de la Cup Series 2023 a démarré sur les chapeaux de roue au Darlington Raceway. Dans une démonstration impressionnante d’habileté et de détermination, Kyle Larson a mené une grande partie de la course et a remporté sa première victoire au Southern 500. Mais la star de Hendrick Motorsports n’était pas la seule à voler la vedette dimanche.
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Le Legacy Motor Club de Jimmie Johnson a connu une saison assez difficile, gâchée par des résultats peu impressionnants, des ratés du constructeur et la suspension de Noah Gragson. Au cours des dernières semaines, la Chevrolet n°42 suspendue de Gragson était conduite par Mike Rockenfeller et Josh Berry. Mais avant les séries éliminatoires, Jimmie Johnson a demandé à un pilote improbable de prendre le volant de la voiture. Et comme l’a prouvé la course de Darlington, son choix a commencé à porter ses fruits.
Le jeune improbable sur lequel Jimmie Johnson a parié donne des résultats
Habituellement vu au volant de la Chevrolet Silverado n°42 pour Niece Motorsports, Carson Hocevar n’avait couru qu’une seule fois en Cup Series auparavant. Pourtant, c’est lui que le champion de la 7x Cup Series a choisi comme pilote pour concourir aux côtés des gros canons sur la piste de Darlington.
Le joueur de 20 ans participe principalement aux Truck Series et a remporté 3 courses au cours de la saison en cours. Même si Johnson avait le choix entre plusieurs options, les initiés ne connaissent pas ce choix surprise. Annulant les projets précédemment annoncés selon lesquels Hocevar conduirait la n°77 pour Spire Motorsports lors de la course Xfinity Series à Darlington, le Legacy Motor Club a annoncé qu’il reprendrait la Camaro n°42 à la place.
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L’optimisme que Jimmie Johnson a placé à l’égard du jeune ressortait clairement des propos de son PDG Cal Wells III. « Carson est un pilote très talentueux et a un brillant avenir. Nous remercions Chevrolet, Spire Motorsports et Niece Motorsports d’avoir rendu cela possible et nous avons hâte de voir ce qu’il peut faire dans la n°42 ce week-end », a-t-il déclaré à RacingAmerica. Alors que la précédente sortie du pilote avec Spire Motorsports dans leur Chevrolet n°7 s’était soldée par un abandon, tous les espoirs étaient sur une meilleure fortune cette fois et l’enfant star a fini par offrir plus que ce qu’on attendait de lui.
Carson Hocevar donne raison à Johnson à Darlington
En entrant à Darlington, Carson s’est immédiatement mis au travail et a obtenu la 15e place lors des qualifications. Parvenant à rester dans le tour de tête tout au long de la course, il a maintenu sa voiture dans le top 20 et a réussi à résister à des coureurs expérimentés comme Martin Truex Jr. Considérant que la première étape de la course est devenue entièrement verte, la capacité de Carson à maintenir le cap et à afficher la vitesse mérite beaucoup d’éloges. Le jeune a trouvé le drapeau à damier en tant que 17ème pilote et a donné une raison supplémentaire au Legacy Motor Club de se réjouir après qu’Erik Jones ait terminé dans le top 10. Avec cette impressionnante démonstration de potentiel à son actif, il pilotera très probablement la #42 en les deux prochaines courses également, répondant à plus d’attentes.
S’adressant aux médias après la course, Hocevar a réfléchi sur sa performance et a déclaré : « La partie faible de mon jeu était définitivement la voie des stands. J’avais l’impression de perdre quatre ou cinq places à chaque cycle en essayant simplement de maximiser les lumières. Ces gars-là réussissent à chaque fois. Mais j’avais l’impression que j’étais bien sur la piste. Je me sentais plutôt bien et j’ai continué à y travailler. J’ai dépassé certains de mes héros qui gagnent des courses dimanche. Je ne m’attendais pas à cela et je pense avoir dépassé mes propres attentes.
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Lors des séries éliminatoires, le joueur de 20 ans sera confronté à de plus grands défis sur des pistes comme Talladega et Bristol. Bien que la force de son courage soit prouvée par le fait qu’il a parcouru « The Lady in Black » de manière experte, il ne devrait lui falloir que les conseils continus de Jimmie pour l’aider à atteindre son plein potentiel et à devenir la prochaine grande nouveauté de NASCAR.